旁觀的人群當中傳出陣陣驚嘆聲。

祖大壽站起身，疑惑地凝視著蕭爻，竟說不出話來。

蕭爻平穩落地，看著被自己踢斷的那條長凳。

袁崇煥拍掌。道：“好！”眾人也跟著拍掌。道：“好！”

袁崇煥道：“祖兄弟，在最後關頭，若不是蕭爻將你提住，你非重重地摔落不可。”

祖大壽道：“我知道是……是蕭爻拉住我，我才不致跌落下地。”

袁崇煥道：“蕭兄弟武藝高超，你服是不服，還要不要再比？”

祖大壽嘆了口氣。道：“不比了，其實當蕭爻躍上長凳，看到他舉重若輕、瀟灑如意的步態時，我就已經認輸了。”

袁崇煥哈哈一笑。道：“交手之前，你已認輸，那何必還要再交手？”

祖大壽道：“我明知輕功不及蕭爻，可還是存著一點僥幸。萬一蕭爻只是輕功高強，而拳腳功夫差勁，所以還是要比。若是只看到他輕功高超，我就認輸，那也太窩囊了。”

眾人聽他如此坦誠，都付之一笑。

蕭爻抱拳道：“祖將軍，我修煉梅花拳時站過梅花樁的，我在梅花樁上行走如履平地。剛才在高凳上比武，跟走梅花樁沒多大分別，我占了優勢。我以己所長，攻你之短，確實勝之不武，咱們再鬥一場，只比拳腳，不玩花招，如何？”

祖大壽愕然道：“你站過梅花樁？這麽說，確是你占了優勢。”

蕭爻道：“不錯。咱們就在平地上比比拳腳，祖將軍意下如何？”

祖大壽凝視著蕭爻。道：“不比了。你既能坦誠相告，必定早已成竹在胸，我已經輸了一場，我認輸，我不想再輸一場。”

蕭爻道：“好！祖將軍果然爽快，一時的勝負算得上什麽？將軍若不嫌我狂妄，咱們便以兄弟相稱如何？”

祖大壽道：“狂妄？哈哈哈！兄弟，咱們肩負保家衛國的重擔，兵兇戰危，隨時可能為國戰死，咱們牽連眾廣，大事上固然不容亂來，但狂妄一些又有何妨？”

蕭爻道：“說得好！祖大哥。”

袁崇煥道：“我還擔心你二人比武過後，會心生芥蒂，哈哈！結果如此最好。”

滿桂道：“祖兄弟，你這回可以安心了吧？”

祖大壽道：“安心，當然能安心。”

忽然，大廳外的守將說有探子來報。袁崇煥臉上湧現一股嚴謹之態。道：“必要大事發生。”朗聲說道：“探兵進來。”

廳門敞開，走進來一名身穿灰衣的兵士。那人躬身說道：“拜見督師，各位將軍好。”

袁崇煥道：“有何軍情？”

那探兵說道：“稟督師，小人是在前沿探哨的，約在半個時辰前，小人發現西北方六十裏之外黃沙滾滾，塵土遮天蔽日。再伏地諦聽，馬蹄之聲響如雷鳴，有大隊人馬正往寧遠城奔來。小人於是快馬加鞭，趕來向督師報信。”

袁崇煥心道：“六十裏？來得好快。”道：“本督已盡知悉，再探。”

那人道：“得令，小人告退！”說完，退出議事大廳。

袁崇煥道：“諸位，咱們去城頭上看看。”攜著諸將來到城頭。蕭爻放眼望去，此時月明當空，銀光灑滿大地，蒼穹如洗。野外是白茫茫的大草原，數十裏之外，塵頭揚起，遮蔽上空，黑沈沈的一片。

袁崇煥道：“大軍壓境，諸位有何退敵之策。”

眾人沈默了一陣，一時鴉雀無聲。滿桂道：“兵來將擋，水來土掩。只憑督師調遣，要我滿桂怎麽幹，我就怎麽幹。”

其他將領也各各表態，決意奮死一戰。

袁崇煥在城樓上踱著步。道：“好！我記得初來遼東之時，軍心渙散，屬下多名將領不服調派，每有金兵來犯，大家卻都奮力死戰，才保得遼東未失寸土。如今軍容整齊，將士一心，何愁不勝？”

袁崇煥道：“滿桂聽令。你速回營寨，傳令將士，準備迎戰。”

滿桂道：“末將遵命！”

袁崇煥緩緩走到滿桂身前。道：“黑甲軍的士兵都是從遼東本土挑選出來的勇士，足可與後金騎兵決一雌雄。這一戰只許進，不許退，只許勝，不許敗！”

滿桂道：“不用督師叮囑，我滿桂要是敗退下來，甘受處罰。”

袁崇煥點了點頭，又看向蕭爻。道：“蕭兄弟，你初來乍到，沒有上過戰場，但不要緊。你是中原武林的盟主，又是英雄營的統帥。‘英雄’二字，重逾千斤，英雄的稱號寶貴無比。滿洲韃子到來之時，你率領英雄營的好漢協助滿總兵，扼守城外要道。要中原群雄各施所長，打出中華武術的威風，讓滿洲韃子好好見識見識中華的武術。讓皇太極知道，咱們中原英雄輩出，沒有孬種！”

蕭爻抱拳道：“得令！”

袁崇煥轉向其他將領。道：“爾等各自回營，傳令三軍，整備火器弓箭，嚴守城池。”

各人領了將令，離開城樓，各自回營準備。

滿桂、尤世祿與蕭爻一道，回守城外。三人剛下城樓，便見到城外的空地上，許多武林好漢正在前來。

周保昆上前問道：“盟主，商議得如何了？”

蕭爻道：“回營再說吧，周堡主。”

蕭爻與周保昆等來到英雄營的營地之外，只見營盤內燒著數十個火堆，照得通明。眾武林好漢圍著火堆站著，個個面色嚴謹，大戰在即，眾武林豪傑都不自禁地感到緊張。提刀帶劍，已穿著輕簡便裝。看來眾人均已得知消息，嚴陣以待。

眾多武林豪傑這麽嚴謹地在營地中一站，儼然有一股軍威。蕭爻馳進營地，在中軍主賬外立定。眾好漢不約而同地向中間靠攏過來。

蕭萬立道：“爻兒，袁督師如何安排我們英雄營？”

當天蕭爻不辭而別，蕭萬立隨著眾豪傑趕來遼東，先前已見過蕭爻，只沒空敘說別來情由，而此刻大戰在即，也沒閑暇過問。

蕭爻道：“再過會兒，滿洲韃子就來了，袁督師讓我們英雄營協助黑甲軍扼守城外。”

蕭萬立點了點頭。

蕭爻道：“來，咱們合計合計。”蕭爻聚攏眾人，清點人手，共有八百多名好漢。有的是江湖幫派中的豪傑，有的是拳館的武師，有的是鏢局的鏢師，有嘯聚山頭的綠林俠盜，也有獨來獨往的江湖怪傑，中原武林的大批好手盡聚於此。

蕭爻道：“咱們英雄營沒有火器弓箭，各位卻都有自己的看家本領。這次與滿洲韃子野戰，不比尋常武鬥，往大了說，咱們這次是為了國泰民安，是為了天下太平而戰。大家須當齊心協力，共禦外辱。讓滿洲韃子見識見識咱們中原豪傑的刀劍拳腳。”

眾人喝了一聲彩，人人抖擻精神。

只聽得轟隆隆、轟隆隆的馬蹄聲從西北方的山野裏傳送過來，響如雷鳴，竟有山崩地裂之勢。軍威如此震動，人人駭然變色，仿佛心也隨著那馬蹄急切地躍動著，叫人不由得血脈噴張，人人屏氣凝神。

蕭爻率領眾武林豪傑伏於土坡上探望。遙遙一看，但見五六裏之外，山野叢中全是黑壓壓的人馬，少說也十幾萬。卻見塵頭滾動，如海浪般飛卷而來。

十餘萬人馬忽然停了，過得一陣，只見五名騎兵高舉白旗向城樓馳近。眾豪傑手握劍柄，待要沖出陣營去擊殺那五名騎兵，忽聽得五名騎兵嘴中大喊道：“我家主上有話與袁督師講。如今大軍壓境，寧遠城頃刻間化為飛灰。我家主上念在上蒼有好生之德，不願生靈塗炭。望袁督師認清形勢，以全城軍民性命為重，顧全大局，開城納降，可保得全城軍民性命無憂。若是負隅頑抗，則城破之日，全城軍民人頭不保。”

城樓上袁崇煥喝令放箭，一陣嗖嗖嗖嗖的箭鳴聲響過，那五名滿洲士兵連人帶馬轉眼間插滿了羽箭，倒地斃命。

過得片刻，只聽後金軍隊中嗚嘟、嗚嘟的號角聲響徹山野，聲聞於數裏之外。跟著只見後金軍左路軍中沖出一隊騎兵、右路軍中也沖出一個萬人隊來，兩波人馬猶如兩股洪濤巨浪呼嘯著向寧遠城沖殺而來。

城頭上，袁崇煥親自指揮。萬弩齊發，仿佛千朵萬朵雨點向後金兩支萬人隊激射而去。炮火紛飛，炸得人仰馬翻。後金大部隊人馬卻還是冒著炮火弓箭沖鋒向前，又見後金隊伍裏中路軍萬餘人馬沖鋒而前。騎兵在前，步兵在後，呼喊著沖殺過來。

只見城墻北面，滿桂率黑甲軍忽然殺出，截住後金左路兵馬廝殺起來，祖大壽率明朝精銳部隊截住後金右路兵馬廝殺，尤世祿率領一路兵馬截殺後金中路萬人隊，三路人馬阻截後金軍三支萬人隊的進攻。

蕭爻見三路人馬當中，尤世祿部下最為薄弱。蕭爻一聲吶喊，率領英雄營的武林豪傑沖下山坡，去阻截後金軍中路萬人隊。

八百多名武林豪傑均是從各門各派中挑選出來的武功好手，沖入陣腳後，立即散開。武林豪傑當中，有不少是同門師兄弟，義氣既深，師門情誼亦重。或兩人一組，或三人一隊，彼此照料，威力大增，一個小隊便可抵得上後金十來人。後金兵雖然驍勇善戰，但功夫比中原豪傑卻差著好幾截，後金兵很難抵擋。

中原豪傑人人心中均想著‘保家衛國’這四個字，無論年紀大的掌門宗師，還是新學後進，都是人人奮勇。他們在中原的時候，就曾多次聽聞後金軍屠殺大明子民的慘禍，自那時候起，心底下早已憋了一口氣，此時此刻，仇人就在眼前，不會有絲毫手軟。他們平素行走江湖，或為恩怨，或為情仇，或是利益，也曾大刀闊斧地與人廝殺爭鬥過，卻沒有哪一次殺得像今天這樣猛烈。他們武藝精熟，熟知人身上各處致命所在，大多是一刀見血，一招斃命。

蕭爻從後金士兵手中奪下一根長矛，他雖然沒學過槍棒功夫，但將那長矛橫挑豎打，威力極強。他雖無意殺傷人命，卻十分清楚，此戰關系重大，深陷戰陣之中，再也不是講仁義的時候。他揮舞著長矛，也打死數十名後金士兵。

蕭萬立、周元嘉、唐雨溪和丁秀英便在蕭爻身旁，這四人功夫極高，尤其蕭萬立和周元嘉更是已達到爐火純青的境界。兩人也從敵人手中奪下了長矛，將真力灌註於長矛之上，那長矛頓時變作一根殺人利器，後金士兵只要被他們戳中，或是點中的，立即倒地斃命，在他們面前，柔弱無已。唐雨溪使峨眉雙分刺，兵刃雖短，但她身法靈活，左竄右跳，如同是在翩翩起舞。與她交手的士兵被她身法步法繞得眼花繚亂，還沒來得及看清，脖子上早被刺穿個窟窿，血流而死。丁秀英深得仙霞劍法的真髓，雖是女流，平素性格溫和，但此時此刻，下手卻是半點不留情。不大會兒，後金士兵被她刺死刺傷的也是一大片。

八百多人加入戰團以後，後金步兵死傷無數，局勢大變。蕭爻放眼望去，見後金軍中旗幟湧動，人馬喧騰，還有數萬人馬留守陣腳，並未出動。明軍人馬卻連著守城將士，也不過四萬多人，戰事一起，明軍四萬人馬全部出動。

蕭爻心想：“明軍全部參戰，而後金軍中還有十來萬後續人馬並未出動。再戰下去，明軍必會疲累。後金軍中那十萬人馬卻是生力軍，這支軍隊一沖殺進來，以逸待勞，明軍必然難敵。這卻如何是好？”

轉頭一瞥，卻見後金軍中忽然沖出一支灰衣人馬。約有兩千多人，均手持太刀，出手極是狠辣，明軍與之交鋒，不到三個回合，便死的死，傷的傷。

蕭爻心中一驚：“那是什麽人？”忽然想起在柳生石雄的船上聽到的話。當天柳生石雄下船後，有十個扶桑武士來接待他，他們的對話中，曾提到柳生十二郎是在營地等候。莫非扶桑武士加入了後金軍，狼狽為奸，來助紂為虐嗎？這支扶桑武士出手狠辣，刀法致命，剛加入戰團來，便有無數明軍傷亡其下。

蕭爻放眼看去，見東面的的亂軍之中，兩名扶桑武士正圍攻滿桂，滿桂左肩中了一刀，鮮血直流。可他滿面猙獰，極是兇悍，仍在揮刀與敵人殊死搏殺。

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